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El marxismo cultural es real

In Academia, Arts & Letters, History, Humanities, liberal arts, Literary Theory & Criticism, Pedagogy, Philosophy, The Academy, Western Philosophy on May 1, 2019 at 6:45 am

This piece originally appeared here at the Mises Institute.

Samuel Moyn, un profesor de derecho de Yale, preguntórecientemente: “¿Qué es el “marxismo cultural?””. Su respuesta: “Nada de eso existe en realidad”. Moyn atribuye el término marxismo cultural a la “imaginación desenfrenada de la derecha”, afirmando que implica locas teorías de conspiración y se ha estado “filtrando durante años a través de las alcantarillas globales del odio”.

Alexander Zubatov, un abogado que escribió en Tablet, respondió que el marxismo cultural, “algo confuso y controvertido”, “ha estado en circulación durante más de cuarenta años”. Tiene, además, “usos perfectamente respetables fuera de la oscuridad, silos húmedos de la lejana derecha”. Concluyó que el marxismo cultural no es ni una “conspiración” ni una “fantasmagoría” de la mera derecha, sino un “programa intelectual coherente, una constelación de ideas peligrosas”.

En este debate, me pongo del lado de Zubatov. Este es el por qué.

A pesar de la desconcertante gama de controversias y significados que se le atribuyen, el marxismo cultural (el término y el movimiento) tiene una historia profunda y compleja en la teoría. La palabra “Teoría” (con una T mayúscula) es el encabezado general de la investigación dentro de las ramas interpretativas de las humanidades conocidas como estudios culturales y críticos, crítica literaria y teoría literaria, cada una de las cuales incluye una variedad de enfoques desde lo fenomenológico hasta el psicoanalítico. En los Estados Unidos, la Teoría se enseña y aplica comúnmente en los departamentos de inglés, aunque su influencia es perceptible en todas las humanidades.

Una breve genealogía de diferentes escuelas de Teoría, que se originó fuera de los departamentos de inglés, entre filósofos y sociólogos, por ejemplo, pero que se convirtió en parte del plan de estudios básico de los departamentos de inglés, muestra no solo que el marxismo cultural es un fenómeno identificable, sino que prolifera más allá de la academia.

Los estudiosos versados en Teoría son razonablemente desconfiados de las representaciones crudas y tendenciosas de su campo. Sin embargo, estos campos conservan elementos del marxismo que, en mi opinión, requieren un mayor y sostenido escrutinio. Dadas las estimaciones de que el comunismo mató a más de 100 millones de personas, debemos discutir abierta y honestamente las corrientes del marxismo que atraviesan diferentes modos de interpretación y escuelas de pensamiento. Además, para evitar la complicidad, debemos preguntarnos si y por qué las ideas marxistas, aunque sean atenuadas, siguen motivando a los principales académicos y difundiéndose en la cultura más amplia.

Los departamentos ingleses surgieron en los Estados Unidos a fines del siglo XIX y principios del XX, lo que dio paso a estudios cada vez más profesionalizados de literatura y otras formas de expresión estética. A medida que el inglés se convirtió en una disciplina universitaria distinta con su propio plan de estudios, se alejó del estudio de la literatura británica y de las obras canónicas de la tradición occidental en la traducción, y hacia las filosofías que guían la interpretación textual.

Aunque una breve encuesta general de lo que se sigue puede no satisfacer a los que están en el campo, proporciona a los demás los antecedentes pertinentes.

La nueva crítica

La primera escuela importante que se estableció en los departamentos ingleses fue la Nueva Crítica. Su contraparte fue el formalismo ruso, caracterizado por figuras como Victor Shklovsky y Roman Jakobson, que intentaron distinguir los textos literarios de otros textos, examinando qué cualidades hacían que las representaciones escritas fueran poéticas, convincentes, originales o conmovedoras en lugar de meramente prácticas o utilitarias.

Una de esas cualidades fue la familiarización. La literatura, en otras palabras, desfamiliariza el lenguaje mediante el uso de sonido, sintaxis, metáfora, aliteración, asonancia y otros dispositivos retóricos.

La Nueva Crítica, que era principalmente pedagógica, enfatizaba la lectura atenta, manteniendo que los lectores que buscan un significado deben aislar el texto que se está considerando de las externalidades como la intención del autor, la biografía o el contexto histórico. Este método es similar al textualismo legal mediante el cual los jueces examinan estrictamente el lenguaje de un estatuto, no el historial o la intención legislativa, para interpretar la importancia o el significado de ese estatuto. Los “Nuevos Críticos” acuñaron el término “falacia intencional” para referirse a la búsqueda del significado de un texto en cualquier parte, excepto en el texto mismo. La Nueva Crítica está asociada con John Crowe Ransom, Cleanth Brooks, I. A. Richards y T. S. Eliot. En cierto modo, todas las escuelas de teoría posteriores son respuestas o reacciones a la Nueva Crítica.

Estructuralismo y postestructuralismo

El estructuralismo impregnó los círculos intelectuales franceses en los años sesenta. A través del estructuralismo, pensadores como Michel Foucault, Jacques Lacan, Julia Kristeva y Louis Althusser importaron la política izquierdista en el estudio de los textos literarios. El estructuralismo está arraigado en la lingüística de Ferdinand de Saussure, un lingüista suizo que observó cómo los signos lingüísticos se diferencian dentro de un sistema de lenguaje. Cuando decimos o escribimos algo, lo hacemos de acuerdo con las reglas y convenciones en las que también opera nuestra audiencia anticipada. El orden implícito que utilizamos y comunicamos es la “estructura” a la que se hace referencia en el estructuralismo.

El antropólogo francés Claude Levi-Strauss extendió las ideas de Saussure sobre el signo lingüístico a la cultura, argumentando que las creencias, los valores y los rasgos característicos de un grupo social funcionan de acuerdo con un conjunto de reglas tácitamente conocidas. Estas estructuras son el “discurso”, un término que abarca las normas culturales y no solo las prácticas lingüísticas.

Del estructuralismo y el postestructuralismo surgió el marxismo estructural, una escuela de pensamiento vinculada a Althusser que analiza el papel del estado para perpetuar el dominio de la clase dominante, los capitalistas.

El marxismo y el neomarxismo

En las décadas de 1930 y 1940, la Escuela de Frankfurt popularizó el tipo de trabajo generalmente etiquetado como “marxismo cultural”. Las figuras involucradas o asociadas con esta escuela incluyen a Erich Fromm, Theodore Adorno, Max Horkheimer, Herbert Marcuse y Walter Benjamin. Estos hombres revisaron, replantearon y extendieron el marxismo clásico al enfatizar la cultura y la ideología, incorporando ideas de campos emergentes como el psicoanálisis e investigando el auge de los medios de comunicación y la cultura de masas.

Insatisfechos con el determinismo económico y la coherencia ilusoria del materialismo histórico, y hartados por los fracasos de los gobiernos socialistas y comunistas, estos pensadores reformularon las tácticas y las premisas marxistas a su manera, sin repudiar por completo los diseños o ambiciones marxistas.

A partir de los años sesenta y setenta, académicos como Terry Eagleton y Fredric Jameson fueron explícitos al abrazar el marxismo. Rechazaron los enfoques de la Nueva Crítica que separaban la literatura de la cultura, enfatizando que la literatura reflejaba los intereses económicos y de clase, las estructuras políticas y sociales y el poder. En consecuencia, consideraron cómo los textos literarios reproducían (o socavaban) las estructuras y condiciones culturales o económicas.

Slavoj Žižek podría decirse que ha hecho más que cualquier miembro de la Escuela de Frankfurt para integrar el psicoanálisis en las variantes marxistas. “La erudición de Žižek ocupa un lugar particularmente alto dentro de la crítica cultural que busca explicar las intersecciones entre el psicoanálisis y el marxismo”, escribió la erudita Erin Labbie.¹ Agregó que “los escritos prolíficos de Žižek sobre ideología, que revelan las relaciones entre psicoanálisis y marxismo, han modificó la forma en que se aborda y se logra la crítica literaria y cultural en la medida en que la mayoría de los estudiosos ya no pueden mantener firmemente la idea anterior de que los dos campos están en desacuerdo”.² Žižek es solo uno entre muchos filósofos continentales cuyos pronósticos de marxistas y marxistas flexionados llaman la atención de los académicos estadounidenses.

Deconstrucción

Jacques Derrida es reconocido como el fundador de la deconstrucción. Tomó prestado de la teoría de Saussure que el significado de un signo lingüístico depende de su relación con su opuesto, o de las cosas de las que se diferencia. Por ejemplo, el significado de hombre depende del significado de mujer; el significado de feliz depende del significado de triste; etcétera. Así, la diferencia teórica entre dos términos opuestos, o binarios, los une en nuestra conciencia. Y un binario es privilegiado mientras que el otro es devaluado. Por ejemplo, “hermoso” es privilegiado sobre “feo” y “bueno” sobre “malo”.

El resultado es una jerarquía de binarios que son dependientes del contexto o arbitrariamente, según Derrida, y no pueden ser fijos o definidos en el tiempo y el espacio. Esto se debe a que el significado existe en un estado de flujo, y nunca se convierte en parte de un objeto o idea.

El mismo Derrida, habiendo releído el Manifiesto comunista, reconoció el avance “espectral” de un “espíritu” de Marx y el marxismo.³ Aunque la llamada “hauntología” de Derrida excluye las meta-narrativas mesiánicas del marxismo no cumplido, los comentaristas han salvado Derrida es un marxismo modificado para el clima del “capitalismo tardío” actual.

Derrida usó el término diffèrance para describir el proceso difícil de alcanzar que usan los humanos para asignar significado a signos arbitrarios, incluso si los signos (los códigos y las estructuras gramaticales de la comunicación) no pueden representar adecuadamente un objeto o idea real en la realidad. Las teorías de Derrida tuvieron un amplio impacto que le permitió a él y sus seguidores considerar los signos lingüísticos y los conceptos creados por esos signos, muchos de los cuales eran fundamentales para la tradición occidental y la cultura occidental. Por ejemplo, la crítica de Derrida al logocentrismo cuestiona casi todos los fundamentos filosóficos que se derivan de Atenas y Jerusalén.

Nuevo historicismo

El Nuevo historicismo, una empresa multifacética, está asociado con el erudito de Shakespeare Stephen Greenblatt. Observa las fuerzas y condiciones históricas con un ojo estructuralista y postestructuralista, y trata los textos literarios como productos y contribuyentes al discurso y las comunidades discursivas. Se basa en la idea de que la literatura y el arte circulan a través del discurso e informan y desestabilizan las normas e instituciones culturales.

Los nuevos historicistas exploran cómo las representaciones literarias refuerzan las estructuras de poder o trabajan contra el privilegio arraigado, extrapolando la paradoja de Foucault de que el poder crece cuando se subvierte porque es capaz de reafirmarse sobre la persona subversiva o actuar en una demostración de poder. El marxismo y el materialismo a menudo surgen cuando los nuevos historicistas buscan resaltar textos y autores (o escenas y personajes literarios) en términos de sus efectos sobre la cultura, la clase y el poder. Los nuevos historicistas se centran en figuras de clase baja o marginadas, dándoles voz o agencia y prestándoles atención atrasada. Este reclamo político, aunque pretende proporcionar un contexto, sin embargo, se arriesga a proyectar inquietudes contemporáneas en obras situadas en una cultura y momento histórico particulares.

En palabras del crítico literario Paul Cantor, “existe una diferencia entre los enfoques políticos de la literatura y los enfoques politizados, es decir, entre los que tienen en cuenta la centralidad de las preocupaciones políticas en muchos clásicos literarios y los que intentan intencionalmente reinterpretar y recrear virtualmente las obras de clase a la luz de las agendas políticas contemporáneas.”⁴

El marxismo cultural es real

Gran parte de la protesta sobre el marxismo cultural es indignante, desinformada y conspirativa. Parte de esto simplifica, ignora o minimiza las fisuras y tensiones entre los grupos e ideas de izquierda. El marxismo cultural no se puede reducir, por ejemplo, a “corrección política” o “política identitaria”. (Recomiendo el breve artículo de Andrew Lynn “Marxismo cultural” en la edición de otoño de 2018 de The Hedgehog Review para una crítica concisa de los tratamientos descuidados y paranoicos de marxismo cultural)

Sin embargo, el marxismo impregna la Teoría, a pesar de la competencia entre las varias ideas bajo esa etiqueta amplia. A veces este marxismo es evidente por sí mismo; en otras ocasiones, es residual e implícito. En cualquier caso, ha alcanzado un carácter distinto pero en evolución, ya que los estudiosos literarios han reelaborado el marxismo clásico para dar cuenta de la relación de la literatura y la cultura con la clase, el poder y el discurso.

El feminismo, los estudios de género, la teoría crítica de la raza, el poscolonialismo, los estudios sobre la discapacidad, estas y otras disciplinas se pasan por alto uno o más de los paradigmas teóricos que he descrito. Sin embargo, el hecho de que se guíen por el marxismo o adopte términos y conceptos marxistas no los hace prohibidos o indignos de atención.

Lo que me lleva a una advertencia: condenar estas ideas como prohibidas, ya que los peligros que corrompen a las mentes jóvenes pueden tener consecuencias imprevistas. Las derivaciones marxistas deben estudiarse para ser comprendidas de manera integral. No los elimines del currículum: contextualízalos, desafíalos y pregúntalos. No reifiques su poder ignorándolos o descuidándolos.

Las iteraciones populares del marxismo cultural se revelan en el uso casual de términos como “privilegio”, “alienación”, “mercantilización”, “fetichismo”, “materialismo”, “hegemonía” o “superestructura”. Como escribió Zubatov para Tablet, “Es un paso corto desde la “hegemonía” de Gramsci hasta los memes tóxicos ahora ubicuos de “patriarcado”, “heteronormatividad”, “supremacía blanca”, “privilegio blanco”, “fragilidad blanca” y “blancura”“. Añade “Es un paso corto de la premisa marxista y marxista cultural de que las ideas son, en su esencia, expresiones de poder para una política de identidad desenfrenada y divisoria y el juicio rutinario de las personas y sus contribuciones culturales basadas en su raza, género, sexualidad y religión.”

Mi breve resumen es simplemente la versión simplificada y aproximada de una historia mucho más grande y compleja, pero orienta a los lectores curiosos que desean aprender más sobre el marxismo cultural en los estudios literarios. Hoy en día, los departamentos de inglés sufren la falta de una misión, propósito e identidad claramente definidos. Al haber perdido el rigor en favor de la política de izquierda como su principal objetivo de estudio, los departamentos de inglés en muchas universidades están en peligro por el énfasis renovado en las habilidades prácticas y la capacitación laboral. Así como los departamentos de inglés reemplazaron a los departamentos de religión y clásicos como los principales lugares para estudiar cultura, también los departamentos o escuelas del futuro podrían reemplazar a los departamentos de inglés.

Y esos lugares pueden no tolerar las agitaciones políticas que se plantean como técnica pedagógica.

El punto, sin embargo, es que el marxismo cultural existe. Tiene una historia, seguidores, adeptos y dejó una marca perceptible en temas académicos y líneas de investigación. Moyn puede desear que desaparezca, o descartarlo como un fantasma, pero es real. Debemos conocer sus efectos en la sociedad, y en qué formas se materializa en nuestra cultura. La polémica intemperada de Moyn demuestra, de hecho, la urgencia y la importancia de examinar el marxismo cultural, en lugar de cerrar los ojos a su significado, propiedades y significado.

Nota del editor: la reciente entrevista en video de Allen Mendenhall con el Centro Martin incluye temas de este artículo.

Este artículo fue publicado originalmente por el Centro Martin.

▶ Comment

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Cultural Marxism is Real

In Academia, Arts & Letters, Books, History, Humanities, liberal arts, Literary Theory & Criticism, Literature, Pedagogy, Philosophy, Scholarship, The Academy, Western Philosophy on March 27, 2019 at 6:45 am

This piece originally appeared here at the James G. Martin Center for Academic Renewal.

Samuel Moyn, a Yale law professor, recently asked, “What is ‘cultural Marxism?’” His answer: “Nothing of the kind actually exists.” Moyn attributes the term cultural Marxism to the “runaway alt-right imagination,” claiming that it implicates zany conspiracy theories and has been “percolating for years through global sewers of hatred.”

Alexander Zubatov, an attorney writing in Tablet, countered that the “somewhat unclear and contested” term cultural Marxism “has been in circulation for over forty years.” It has, moreover, “perfectly respectable uses outside the dark, dank silos of the far right.” He concluded that cultural Marxism is neither a “conspiracy” nor a “mere right-wing ‘phantasmagoria,’” but a “coherent intellectual program, a constellation of dangerous ideas.”

In this debate, I side with Zubatov. Here’s why.

Despite the bewildering range of controversies and meanings attributed to it, cultural Marxism (the term and the movement) has a deep, complex history in Theory. The word “Theory” (with a capital T) is the general heading for research within the interpretative branches of the humanities known as cultural and critical studies, literary criticism, and literary theory—each of which includes a variety of approaches from the phenomenological to the psychoanalytic. In the United States, Theory is commonly taught and applied in English departments, although its influence is discernable throughout the humanities.

A brief genealogy of different schools of Theory—which originated outside English departments, among philosophers and sociologists for example, but became part of English departments’ core curricula—shows not only that cultural Marxism is a nameable, describable phenomenon, but also that it proliferates beyond the academy.

Scholars versed in Theory are reasonably suspicious of crude, tendentious portrayals of their field. Nevertheless, these fields retain elements of Marxism that, in my view, require heightened and sustained scrutiny. Given estimates that communism killed over 100 million people, we must openly and honestly discuss those currents of Marxism that run through different modes of interpretation and schools of thought. To avoid complicity, moreover, we must ask whether and why Marxist ideas, however attenuated, still motivate leading scholars and spread into the broader culture.

English departments sprang up in the United States in the late 19^th and early 20^th century, ushering in increasingly professionalized studies of literature and other forms of aesthetic expression. As English became a distinct university discipline with its own curriculum, it moved away from the study of British literature and canonical works of the Western tradition in translation, and toward the philosophies that guide textual interpretation.

Although a short, sweeping survey of what followed may not satisfy those in the field, it provides others with the relevant background.

The New Criticism

The first major school to establish itself in English departments was the New Criticism. Its counterpart was Russian formalism, characterized by figures like Victor Shklovsky and Roman Jakobson, who attempted to distinguish literary texts from other texts, examining what qualities made written representations poetic, compelling, original, or moving rather than merely practical or utilitarian.

One such quality was defamiliarization. Literature, in other words, defamiliarizes language by using sound, syntax, metaphor, alliteration, assonance, and other rhetorical devices.

The New Criticism, which was chiefly pedagogical, emphasized close reading, maintaining that readers searching for meaning must isolate the text under consideration from externalities like authorial intent, biography, or historical context. This method is similar to legal textualism whereby judges look strictly at the language of a statute, not to legislative history or intent, to interpret the import or meaning of that statute. The New Critics coined the term “intentional fallacy” to refer to the search for the meaning of a text anywhere but in the text itself. The New Criticism is associated with John Crowe Ransom, Cleanth Brooks, I. A. Richards, and T.S. Eliot. In a way, all subsequent schools of Theory are responses or reactions to the New Criticism.

Structuralism and Post-Structuralism

Structuralism permeated French intellectual circles in the 1960s. Through structuralism, thinkers like Michel Foucault, Jacques Lacan, Julia Kristeva, and Louis Althusser imported leftist politics into the study of literary texts. Structuralism is rooted in the linguistics of Ferdinand de Saussure, a Swiss linguist who observed how linguistic signs become differentiated within a system of language. When we say or write something, we do it according to rules and conventions in which our anticipated audience also operates. The implied order we use and communicate in is the “structure” referred to in structuralism.

The French anthropologist Claude Levi-Strauss extended Saussure’s ideas about the linguistic sign to culture, arguing that the beliefs, values, and characteristic features of a social group function according to a set of tacitly known rules. These structures are “discourse,” a term that encompasses cultural norms and not just language practices.

Out of structuralism and post-structuralism emerged Structural Marxism, a school of thought linked to Althusser that analyzes the role of the state in perpetuating the dominance of the ruling class, the capitalists.

Marxism and Neo-Marxism

In the 1930s and 1940s, the Frankfurt School popularized the type of work usually labeled as “cultural Marxism.” Figures involved or associated with this school include Erich Fromm, Theodore Adorno, Max Horkheimer, Herbert Marcuse, and Walter Benjamin. These men revised, repurposed, and extended classical Marxism by emphasizing culture and ideology, incorporating insights from emerging fields such as psychoanalysis, and researching the rise of mass media and mass culture.

Dissatisfied with economic determinism and the illusory coherence of historical materialism—and jaded by the failures of socialist and communist governments—these thinkers retooled Marxist tactics and premises in their own ways without entirely repudiating Marxist designs or ambitions.

Beginning in the 1960s and 1970s, scholars like Terry Eagleton and Fredric Jameson were explicit in embracing Marxism. They rejected the New Critical approaches that divorced literature from culture, stressing that literature reflected class and economic interest, social and political structures, and power. Accordingly, they considered how literary texts reproduced (or undermined) cultural or economic structures and conditions.

Slavoj Žižek arguably has done more than any member of the Frankfurt School to integrate psychoanalysis into Marxist variants. “Žižek’s scholarship holds a particularly high place within cultural criticism that seeks to account for the intersections between psychoanalysis and Marxism,” wrote the scholar Erin Labbie.[1] She added, “Žižek’s prolific writings about ideology, revealing the relationships between psychoanalysis and Marxism, have altered the way in which literary and cultural criticism is approached and accomplished to the extent that most scholars can no longer hold tightly to the former notion that the two fields are at odds.”[2] Žižek is just one among many continental philosophers whose Marxist and Marxist-inflected prognostications command the attention of American academics.

Deconstruction

Jacques Derrida is recognized as the founder of deconstruction. He borrowed from Saussure’s theory that the meaning of a linguistic sign depends on its relation to its opposite, or to things from which it differs. For instance, the meaning of male depends on the meaning of female; the meaning of happy depends on the meaning of sad; and so forth. Thus, the theoretical difference between two opposing terms, or binaries, unites them in our consciousness. And one binary is privileged while the other is devalued. For example, “beautiful” is privileged over “ugly,” and “good” over “bad.”

The result is a hierarchy of binaries that are contextually or arbitrarily dependent, according to Derrida, and cannot be fixed or definite across time and space. That is because meaning exists in a state of flux, never becoming part of an object or idea.

Derrida himself, having re-read The Communist Manifesto, recognized the “spectral” furtherance of a “spirit” of Marx and Marxism.[3] Although Derrida’s so-called “hauntology” precludes the messianic meta-narratives of unfulfilled Marxism, commentators have salvaged from Derrida a modified Marxism for the climate of today’s “late capitalism.”

Derrida used the term diffèrance to describe the elusive process humans use to attach meaning to arbitrary signs, even if signs—the codes and grammatical structures of communication—cannot adequately represent an actual object or idea in reality. Derrida’s theories had a broad impact that enabled him and his followers to consider linguistic signs and the concepts created by those signs, many of which were central to the Western tradition and Western culture. For example, Derrida’s critique of logocentrism contests nearly all philosophical foundations deriving from Athens and Jerusalem.

New Historicism

New Historicism, a multifaceted enterprise, is associated with Shakespearean scholar Stephen Greenblatt. It looks at historical forces and conditions with a structuralist and post-structuralist eye, treating literary texts as both products of and contributors to discourse and discursive communities. It is founded on the idea that literature and art circulate through discourse and inform and destabilize cultural norms and institutions.

New historicists explore how literary representations reinforce power structures or work against entrenched privilege, extrapolating from Foucault’s paradox that power grows when it is subverted because it is able to reassert itself over the subversive person or act in a show of power. Marxism and materialism often surface when new historicists seek to highlight texts and authors (or literary scenes and characters) in terms of their effects on culture, class, and power. New historicists focus on low-class or marginalized figures, supplying them with a voice or agency and giving them overdue attention. This political reclamation, while purporting to provide context, nevertheless risks projecting contemporary concerns onto works that are situated in a particular culture and historical moment.

In the words of literary critic Paul Cantor, “There is a difference between political approaches to literature and politicized approaches, that is, between those that rightly take into account the centrality of political concerns in many literary classics and those that willfully seek to reinterpret and virtually recreate class works in light of contemporary political agendas.”[4]

Cultural Marxism Is Real

Much of the outcry about cultural Marxism is outrageous, uninformed, and conspiratorial. Some of it simplifies, ignores, or downplays the fissures and tensions among leftist groups and ideas. Cultural Marxism cannot be reduced, for instance, to “political correctness” or “identity politics.” (I recommend Andrew Lynn’s short piece “Cultural Marxism” in the Fall 2018 issue of The Hedgehog Review for a concise critique of sloppy and paranoid treatments of cultural Marxism.)

Nevertheless, Marxism pervades Theory, despite the competition among the several ideas under that broad label. Sometimes this Marxism is self-evident; at other times, it’s residual and implied. At any rate, it has attained a distinct but evolving character as literary scholars have reworked classical Marxism to account for the relation of literature and culture to class, power, and discourse.

Feminism, gender studies, critical race theory, post-colonialism, disability studies—these and other disciplines routinely get pulled through one or more of the theoretical paradigms I’ve outlined. The fact that they’re guided by Marxism or adopt Marxist terms and concepts, however, does not make them off-limits or unworthy of attention.

Which brings me to a warning: Condemning these ideas as forbidden, as dangers that corrupt young minds, might have unintended consequences. Marxist spinoffs must be studied to be comprehensively understood. Don’t remove them from the curriculum: contextualize them, challenge them, and question them. Don’t reify their power by ignoring or neglecting them.

Popular iterations of cultural Marxism reveal themselves in the casual use of terms like “privilege,” “alienation,” “commodification,” “fetishism,” “materialism,” “hegemony,” or “superstructure.” As Zubatov wrote for Tablet, “It is a short step from Gramsci’s ‘hegemony’ to the now-ubiquitous toxic memes of ‘patriarchy,’ ‘heteronormativity,’ ‘white supremacy,’ ‘white privilege,’ ‘white fragility,’ ‘and whiteness.’” He adds, “It is a short step from the Marxist and cultural Marxist premise that ideas are, at their core, expressions of power to rampant, divisive identity politics and the routine judging of people and their cultural contributions based on their race, gender, sexuality and religion.”

My brief summary is merely the simplified, approximate version of a much larger and more complex story, but it orients curious readers who wish to learn more about cultural Marxism in literary studies. Today, English departments suffer from the lack of a clearly defined mission, purpose, and identity. Having lost rigor in favor of leftist politics as their chief end of study, English departments at many universities are jeopardized by the renewed emphasis on practical skills and jobs training. Just as English departments replaced religion and classics departments as the principal places to study culture, so too could future departments or schools replace English departments.

And those places may not tolerate political agitations posturing as pedagogical technique.

The point, however, is that cultural Marxism exists. It has a history, followers, adherents, and left a perceptible mark on academic subjects and lines of inquiry. Moyn may wish it out of existence, or dismiss it as a bogeyman, but it is real. We must know its effects on society, and in what forms it materializes in our culture. Moyn’s intemperate polemic demonstrates, in fact, the urgency and importance of examining cultural Marxism, rather than closing our eyes to its meaning, properties, and significance.